El templo de Karni Mata: Los devotos del único templo de Karni Mata (todos los días, 7-21 h; entrada gratuita; cámara fotográfica, 40 rupias; cámara de vídeo, 50 rupias) en Deshnok, 31 Km. al sur de Bikaner, creen que las almas que marchan son salvadas de la ira de Yama, el dios de la muerte, reencarnándose en ratas. Temibles hordas de roedores sagrados, conocidos como kabas, son venerados y alimentados por los visitantes; la experiencia de que uno le pase por encima de los pies se considera un gran privilegio y además son inofensivas. Asimismo, se considera de buen augurio comer prasad (comida bendecida del altar principal) después que haya sido mordisqueada por las ratas.

El gran templo de mármol blanco y negro lleva el nombre de la diosa patrona de la dinastía de Bikaner, Karni Mata, una encarnación de la temible Durga, y contiene un conjunto impresionante de puertas de plata donadas por el maharajá Ganga Singh. En la última noche del festival de Navrati (marzo), las multitudes procedentes de los pueblos cercanos inundan el lugar para homenajear a la diosa.

Bikaner: La ciudad comercial de BIKANER no posee las atracciones estéticas de su más venerable vecina Jaisalmer, 300 Km. al suroeste, pero contiene un fuerte espectacular y una ciudad antigua salpicada de havelis y rodeada por 7 Km. de altas murallas. Además, simplemente porque la cuarta ciudad más grande de Rajastán recibe menos visitantes que sus enormes vecinas se tiene la impresión de que conserva su encanto natural. La mayoría de los turistas sólo pernocta allí 1 día en ruta hacia o desde Jaisalmer, pero si alarga su estancia puede visitar el famoso templo de las ratas (Karni Mata) en la cercana Deshnok y la granja de cría de camellos, 10 Km. al sur.

 

La ciudad fue fundada en 1486, como un vínculo en la ruta comercial terrestre, por Bika, uno de los catorce hijos de Rao Jodha, el rey rathore que estableció Jodhpur como centro del estado de Marwar. Dos emisarios enviados en busca de un lugar adecuado para su nueva capital encontraron un pastor llamado Ner (de ahí el nombre del pueblo) que declaró haber visto a una de sus ovejas defenderse de siete lobos debajo de un arbusto khair; el lugar fue seleccionado creyendo que inspiraría coraje a las personas que lo habitaran. Durante el reinado de Rai Singh, que subió al trono en 1573, se construyó el fuerte Junagarh y se fraguaron nuevos lazos con los mogoles; Rai Singh entregó a su hija en matrimonio a uno de los hijos de Akbar. Posteriormente, durante los 56 años de reinado de Ganga Singh a principios de la década de 1900, los nuevos esquemas de agricultura, sistemas de riego y urbanismo, y la construcción de un ferrocarril que comunicara con Delhi contribuyeron al avance económico de Bikaner; ha pasado mucho tiempo desde la ampliación de los confines de las murallas de la ciudad, y la población se ha triplicado en tamaño desde 1947 hasta casi 490,000 habitantes.

 

La ciudad: Merece la pena pasear 1 ó 2 días por Bikaner, observando a los tintoreros trabajar, visitando los antiguos templos jainíes y explorando el fuerte Junagarh. Así mismo, Bikaner es famoso por sus lacados y artesanías, vendidos en el bazar por una fracción de los precios turísticos inflados de Jaisalmer, así como por los chales y mantas de lana tejidos a mano. El mejor lugar para encontrar estos últimos es la tienda de

Abhivyakti en el interior de la puerta principal del fuerte.

 

El fuerte Junagargh: Construido a ras del suelo, defendido sólo por altas murallas y un amplio foso, el fuerte Junagargh no resulta imponente a primera vista como los poderosos fuertes encumbrados de Rajastán. No obstante. los decorativos interiores y la piedra esculpida de los palacios, templos y 37 pabellones no tienen rival en magnificencia. La fortaleza fue construida entre 1587 y 1593, durante el reinado de Rai Singh, y los monarcas posteriores añadieron sus propias suites palaciegas, templos y patios. Aunque nunca fue conquistado, el bastión fue atacado, las huellas en la piedra cerca de la segunda puerta, Daulat Pole, atestiguan las muertes voluntarias de las mujeres de la familia real, recordadas como satis, cuyos esposos habían muerto en la batalla.

 

Abriéndose a un patio principal, el Karan Mahal, con pinturas de láminas de oro que adornan sus columnas y paredes, fue construido en el siglo XVII para conmemorar una victoria sobre el emperador mogol Aurangzeb, mientras que el sorprendente Phul Mahal (Palacio de las flores) fue erigido por Gaj Singh 100 años más tarde. Las vidrieras de colores, la piedra y los balcones de madera esculpidos con esmero, así como las paredes y techos brillantemente pintados, demuestran los gustos extravagantes de los monarcas. El Anup Mahal (Palacio sin igual) es la construcción más grande, con techos de madera incrustados de espejos, azulejos italianos y celosías delicadas en ventanas y balcones. La enorme alfombra es una de las muchas realizadas por los prisioneros de la cárcel de Bikaner, una tradición manufacturera que ha desaparecido en años recientes. En algún punto de la excursión, el guía puede ofrecerle abrir la puerta del Chandra Mahal (Palacio de la luna), generalmente fuera de los límites de los visitantes. No se desanime por la propina que deberá entregarle, ya que se trata de una de las habitaciones más opulentas del fuerte, llena de deidades doradas y murales con incrustaciones de piedras preciosas. La visita suele finalizar en el enorme Ganga Singh Hall, la parte más moderna del fuerte, que data de 1937, alberga parte del museo, cuyas exposiciones incluyen inevitablemente armas y un inesperado aeroplano de la Segunda Guerra Mundial, aún en excelentes condiciones.

 

El casco antiguo: La puerta Kote en el extremo occidental de MG Rd es la entrada principal por las altas murallas a la ciudad antigua de Bikaner. Las atracciones principales son las extraordinarias havelis, cuya arquitectura idiosincrásica es una fusión de piedra arenisca esculpida con ladrillos rojizos británicos. Adornado con bustos del rey y la reina de Inglaterra, los ejemplos más impresionantes se hallan en el corazón del casco antiguo; pregunte por la Rampuriya Haveli o la más famosa Bhanwar Niwas Haveli, más adelante bajando por la misma calle, que fue construida en 1927 para el heredero de una vasta fortuna y es ahora un hotel de lujo.

 

Más al sur pasado el bazar Barra hacia la esquina sureste del casco antiguo se llega a los dos templos jainies de Bikaner (todos los días, 7-13 h y 17-20 h). Construidos por dos hermanos, ambos destacan por la masa de color y de murales intrincados, un rasgo poco común en los templos jainíes de Rajastán. La planta baja del templo de Bhandreshwar (1571) posee un conjunto de pilares; algunos están decorados con esculturas femeninas doradas comunes en la India medieval. Una estatua de lord Suminath, el quinto tirthankara, se halla en el segundo piso. El templo de Sandeshwar, dedicado a Neminath (el 22 tirthankara) que data de 1536, alberga hileras de santos esculpidos en mármol y posee esmaltes y pinturas de láminas doradas en las paredes.

 

El cercano templo de Laxminath del siglo XVI fue construido por Lunkaran Singh, el tercer rey de Bikaner, en el extremo de la alta muralla. Domina una comunidad musulmana de tintoreros e impresores de murales, con el desierto árido a lo lejos.

 

El palacio de Lalgarh: El palacio de Lalgarh de piedra arenisca roja en el norte del pueblo es la residencia de la familia real de Bikaner, si bien una parte funciona como nuestro hotel, el Laxmi Niwas Palace Hotel. Fue construido durante el reinado de Ganga Singh, que vivió allí desde 1902, empleando el fuerte sólo para negocios privados. Su construcción se prolongó desde 1902 hasta 1926. Fue diseñado por Sir Swinton Jacob, y considerado por muchos como su obra maestra; a pesar de alguna escultura trabajada, su aspecto moderno lo afea bastante en comparación con otros palacios rajastaníes. Se inspira principalmente en la tradición rajputa, y prácticamente no muestra ninguna huella de influencia mogol. Su fachada, no tiene casi elementos decorativo, salvo la serie de torrecillas quer lo coronan. El interior del palacio se estructura en torno a dos patios, y cuenta con abundantes columnas talladas, frisos decorativos, celosías de piedra y balcones con arcos. El patio con galerías de Laksmi Vilas está considerado como una joya arquitectónica. La enorme colección de fotografías de los días prósperos del Imperio Británico en el museo Shri Sadul (todos los días, excepto miércoles, 10-17 h. ¡Pues hoy es miércoles!) es sombría en extremo y los animales disecados son poco interesantes (¡menos mal!). Si no dispone de tiempo, diríjase en su lugar a la biblioteca Anup Sanskrit (mismos horarios, ¡la jodimos!), que contiene una pequeña selección de manuscritos únicos bien conservados, pergaminos y cobre grabado, así como placas de oro y plata.