Jantar Mantar: La medida del tiempo y la localización de los cuerpos celestes

El observatorio astronómico de Jaipur, construido por Sawai Jai Singh II en 1728, es un monumento asombroso. Jantar Mantar fue uno de los cinco observatorios edificados por este rajá en e norte de la India. El Jantar Mantar fue concebido como un método para el descubrimiento de los misterios del cosmos. Etimológicamente Jantar Mantar es una corrupción del sánscrito yantra mantra que significa instrumentos y fórmulas. Su traducción aproximada sería «la fórmula de los instrumentos».

Sus instrumentos, que parecen gigantescas esculturas futuristas de estilo abstracto, son mecanismos sumamente precisos y capaces, entre otras cosas, de medir con exactitud un segundo. El primer observatorio se construyó en Delhi. El segundo, y también el más complicado, es el de Jaipur. Más adelante se construyeron otros tres observatorios, de menor tamaño, en Varanasi, Ujjain y Mathura, con el fin de complementar as observaciones realizadas en Jaipur. El de Mathura ha desaparecido. El observatorio de Sawai Jai Singh II despertó el interés del virrey portugués de Goa, que en 1729 envió a un emisario para estudiar su funcionamiento. Más tarde, la fama del lugar atrajo a eruditos, astrónomos y sacerdotes franceses y alemanes. Por mediación de su amigo portugués, el Padre Manuel de Figueredo, Sawai Jai Singh II se procuró los más recientes textos e instrumentos astronómicos europeos. Gracias a sus enormes instrumentos de albañilería, el brillante rajá fue capaz de detectar errores en las famosa tablas astronómicas de P. de la Hire.

Sawai Jai Singh II devoraba cualquier texto escrito por los astrónomos indios, árabes o griegos, e incluso llegó al extremo de encargar la traducción al sánscrito del Almagesto de Tolomeo y los Principia de Newton, para su uso personal. Admiraba profundamente la obra del astrónomo turco Ulugh Beg, quien, en el siglo XV, construyó un observatorio en Samarkanda desde el que realizó las lecturas astronómicas más exactas obtenidas hasta la fecha. En la introducción de su amplio tratado astronómico, Sawai Jai Singh II afirmaba que, como nadie había realizado ninguna aportación significativa a la astronomía desde los tiempos de Ulugh Beg, él mismo abordaría esta titánica tarea. Envió a sus emisarios en busca de los más modernos instrumentos astronómicos islámicos y europeos del siglo XVIII. En el curso de sus estudios detectó inexactitudes en las tablas astronómicas de la época. Así, por ejemplo, en las tablas del astrónomo francés P. de la Hire halló una discrepancia de medio grado en la posición de la luna y los planetas. Sus críticas no fueron rebatidas, y en cierta ocasión escribió: «Ptolomeo está ciego... las demostraciones de Euclides son un boceto imperfecto de las formas de sus inventos». Llegó a la conclusión de que las inexactitudes detectadas en las tablas existentes eran resultado de las limitaciones mecánicas de los instrumentos de la época: éstos eran demasiado pequeños para ser exactos y sus partes móviles resultaban poco fiables. La solución, por tanto, era construir instrumentos de piedra, ladrillo y mármol, que sustituyesen a los tradicionales instrumentos de latón.

Sawai Jai Singh II inventó en total quince instrumentos diferentes, basados todos ellos en el firme convencimiento de que su gran tamaño garantizaba una exactitud absoluta. Los instrumentos se hallan en tan buen estado que, sorprendentemente, aún se utilizan en la actualidad. El gran Samrat Yantra, por ejemplo, se consulta todos los años la noche de luna llena de Gum Purniota para predecir, en combinación con los antiguos textos sánscritos, la llegada del monzón.

Los telescopios que pueden verse en el Jantar Mantar y el museo del City Palace indican que el rajá estaba al corriente de los últimos hallazgos tecnológicos de la época. Sin embargo, pese a su inmenso talento, Sawai Singh II creyó, hasta el final de su vida, que el sol giraba alrededor de la Tierra.

La ecléctica colección de instrumentos y manuscritos astronómicos de Sawai Singh II, procedentes de todo el mundo entonces conocido, se encuentra en el Jantar Mantar y el museo del City Palace.

Fue construido para verificar no sólo las observaciones astronómicas hechas en Jaipur, sino también para estimular interés hacia la astronomía, que estaba enredada excesivamente en la teoría, la superstición y la jerga religiosa. Siguiendo el estilo de un observatorio de Samarkanda, se construyeron enormes instrumentos de albañilería, teniendo en cuenta las reglas de la astronomía, de la posición del ecuador, de las latitudes y de las longitudes.

Los instrumentos mas importantes del observatorio de Jaipur son: el samrat yantra, el jaiprakash yantra y el ram yantra y como “instrumentos compuestos”: un reloj de sol y un enorme hemisferio en el muro norte.

La India, en las primeras décadas siglo XVIII era una zona de inestabilidad, el imperio moghol se derrumbaba, sus jefes se dedicaban a guerras intestinas, y los marathas, portugueses, británicos, franceses y holandeses luchaban para conseguir el dominio comercial y político de la India. En esta época apareció una resplandeciente estrella en el horizonte político e intelectual de la India, el maharajá rajputa Sawai Jai Singh II de Amber, fundador de Jaipur, gran constructor, guerrero y astrónomo excepcional.

Comisionado por el emperador Muhammad Shah, para corregir las tablas astronómicas existentes y para fijar posiciones planetarias de nuevo, Sawai Jai Singh II, efectuó esta tarea en siete años y para ello, puso la primera piedra en el observatorio de Delhi en 1724 y en el de Jaipur en 1728. Los instrumentos de mampostería no solo satisficieron sus propósitos astronómicos sino también sus instintos arquitectónicos. Aparte de ser un monumento permanente a su ingenio, se aseguró un lugar junto a los demás constructores distinguidos del observatorio como el príncipe Ulugh Beg, Tycho Brahe y John Flam Steed.

Instrumentos del Jantar Mantar:

1. El GRAN SAMRAT YANTRA es un enorme triángulo con una estructura curvada a ambos lados. La cara externa de estos instrumentos de albañilería está revestida de mármol y tiene gradaciones astronómicas que se pueden utilizar para dar la hora local según la sombra proyectada por el triángulo y para estudiar la posición del sol y de las estrellas usando una barra del metal. Es básicamente un reloj de sol, pero mide 30 m de alto y 50 m de ancho A medida que el sol se desplaza por el cielo, proyecta una sombra sobre los cuadrantes perfectamente calibrados que se encuentran a sus lados, y esta sombra se desplaza con absoluta precisión a razón de 2 mm por segundo. La función del reloj era medir la hora local, las distancias cenitales, los ángulos horarios y la declinación de las estrellas con notable precisión El Samrat Yantra de cada uno de los cinco observatorios varía curiosamente de forma, con el fin de garantizar que la hipotenusa de su gran triángulo se alinee perfectamente con el eje de la Tierra, y que los cuadrantes que flanquean este instrumento sean perfectamente paralelos a la línea del Ecuador. Los dos cuadrantes del Narivalaya Yantra permiten leer la hora por un lado en invierno y por otro en verano.

2. El jaiprakash yantra tiene forma de dos cuencos hemisféricos que representan las esferas celestiales, esto junto a la utilización de una barra vertical en el centro origina diversas posiciones de los cuerpos celestes durante el día y la noche, las gradaciones se graban al agua fuerte en la guarnición de mármol.

3. El ram yantra tiene forma de un cilindro alto rodeado por paredes circulares. La sombra del sol en las gradaciones de mármol verticales y horizontales en el cilindro, nos indica la altitud y el azimut o la declinación de cuerpos celestes. Fue llamado por su creador el rey de los instrumentos, se conoce también como astrolabio, una especie de mapa celeste grabado sobre un disco de metal de 2.5 m de ancho, fue uno de los instrumentos astronómicos más complicados de la época. Sawai Jai Singh II consiguió un astrolabio al que dio el nombre de Raj Yantra de los instrumentos. Escribió dos volúmenes sobre los principios de funcionamiento y la utilidad de este ingenio que se convirtió en una de sus más preciadas posesiones.

4. El instrumento compuesto del Jantar Mantar tiene forma de corazón con un enorme nomon central de forma triangular con círculos. Los bordes del nomon y los círculos están revestidos de mármol con grabaciones al ácido para dar la hora del mediodía en Greenwich (Inglaterra), Zurich (Suiza), Notkey (Japón) y en las islas Seritchew (Océano Pacífico).

5. Al otro lado del Jantar Mantar hay un pequeño samrat yantra, que da la hora local de Jaipur y en su parte mas alta hay un dial solar que muestra la posición del sol.

6. Además hay un enorme semicírculo inclinado 5 grados sobre la pared norte, que muestra la entrada del sol en el signo astrológico de Cáncer.

7. También existen 12 instrumentos mas que cada uno se corresponde con las constelaciones del Zodiaco.

Los intentos de Sawai Jai Singh de introducir un renacimiento de la astronomía a través del Jantar Mantar nunca tuvieron éxito a causa del caos existente en su país, sin embargo en palabras de Jawaharlal Nehru, el primer Primer Ministro de la India: “Jai Singh hubiera sido un hombre sobresaliente en cualquier momento y en cualquier lugar.” El recinto recuerda un jardín de esculturas al aire libre que en realidad son instrumentos de medición diseñados con formas científicamente probadas para conocer la exacta posición de los astros y calcular los azimuts y la hora. A pesar de lo genio y cuarto que era, el genial Jai Singh II murió creyendo que el sol giraba alrededor de la tierra.